Ex-diretor de operações fez alerta sobre segurança do Titan anos antes da tragédia

David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, que havia expressado preocupações com a segurança do submersível Titan, disse na terça-feira (17) que a tragédia poderia ter sido evitada se as autoridades de segurança dos EUA tivessem investigado suas reclamações de anos atrás.

Lochridge também criticou a cultura empresarial da OceanGate por ser centrada em “ganhar dinheiro” e oferecer “muito pouco em termos de ciência” durante depoimento perante o órgão da Guarda Costeira dos EUA que investiga a implosão da embarcação em junho de 2023, que matou todas as cinco pessoas a bordo.

“Acredito que se a OSHA (Administração de Segurança e Saúde Ocupacional) tivesse tentado investigar a seriedade das preocupações que levantei em várias ocasiões, essa tragédia poderia ter sido evitada”, disse Lochridge no final da audiência de terça-feira.

Lochridge descreveu anteriormente um relatório de 2018 no qual expressou preocupações com a segurança sobre as operações da OceanGate e disse que “não havia como eu assinar isso”. Ele disse que não tinha “nenhuma confiança” na construção do submersível.

O ex-diretor disse que entrou em contato com a OSHA por e-mail oito meses após ser demitido da OceanGate em 2018 para reiterar que estava “extremamente preocupado” com a segurança do Titan. Ele disse que se sentiu “profundamente decepcionado” por seus avisos não terem sido investigados imediatamente.

A CNN entrou em contato com a OSHA para comentar. Um representante da OceanGate se recusou a comentar o depoimento de terça-feira.

Lochridge disse que sua responsabilidade era garantir a segurança de toda a tripulação, clientes e pilotos de treinamento, mas que se sentia mais “como um pônei de exibição” porque ninguém mais era qualificado como piloto.

“Era tudo fumaça e espelhos”, disse ele sobre a maneira como a empresa operava. “Todas as mídias sociais que você vê sobre todas essas expedições anteriores. Eles sempre tiveram problemas com suas expedições.”

O submersível Titan enviou sua mensagem final apenas seis segundos antes de perder contato com a superfície durante seu mergulho até o naufrágio do Titanic, de acordo com o depoimento no primeiro dia de uma audiência de duas semanas realizada pelo Conselho de Investigação Marítima encarregado de revisar a tragédia.

A nave-mãe, a Polar Prince, então perdeu o rastreamento da embarcação.

Um processo movido pela família de uma das vítimas alegou que a mensagem, enviada cerca de 90 minutos após o mergulho da embarcação, era uma indicação de que a tripulação poderia saber que algo estava errado e estava tentando abortar a missão.

Lochridge observou que o fabricante da janela de visualização — uma janela de acrílico no submersível — a construiu e certificou para uma profundidade de mil metros.

Mas Lochridge disse à agência de segurança que a OceanGate pretendia levar a embarcação “a 4 mil metros com passageiros que não sabem disso”.

Lochridge disse que a OceanGate ignorou as preocupações do fabricante e sua oferta de construir uma janela de visualização certificada para uma profundidade de mais de 4 mil metros. A janela de visualização foi projetada internamente pela OceanGate e fabricada por terceiros.

Lochridge testemunhou que a visão do fundador da OceanGate “era dar a alguém este controle de PlayStation e em uma hora eles seriam pilotos”.

“Não é assim que funciona”, disse ele.

“É como mostrar a alguém como pilotar um helicóptero e depois colocá-lo no comando de levar os passageiros para cima”, acrescentou.

Ele acusou a empresa de “ignorar todas as regras e regulamentos padronizados que são estabelecidos por pessoas com experiência”.

Lochridge disse que a OceanGate estava “empurrando, empurrando, empurrando para tentar lançar isso o mais rápido possível para que pudessem começar a lucrar” com o que ele descreveu como um “submersível experimental” que a empresa “já havia recebido depósitos para ir para o Titanic”.

O ex-diretor acrescentou que a liderança rejeitou suas preocupações, escolhendo, em vez disso, se concentrar em concluir a missão do Titanic o mais rápido possível.

“Sempre que eu expressava meu descontentamento sobre o que estava acontecendo, minha desaprovação – essa é provavelmente a melhor palavra… Eu era dispensado”, disse ele na terça-feira.

“Todo mundo sabia da equipe de engenharia, quero dizer, eu falei com cada um deles, todas essas crianças saindo direto da universidade, algumas nem tinham ido para a universidade ainda… Nenhum deles era operador de submersível experiente. Não havia experiência geral dentro daquela organização”, ele acrescentou.

Seu depoimento perante o Conselho de Investigação Marítima veio um dia após o depoimento de ex-funcionários da OceanGate — a empresa sediada em Everett, Washington, que desenvolveu e operou o submersível de 23.000 libras, cobrando cerca de US$ 250 mil por passagem.

A empresa tem enfrentado crescente escrutínio de suas operações em meio a relatos de preocupações com a segurança. Ex-funcionários relataram que a empresa cortou atalhos em sua pressa de embarcar em missões com um submersível mal projetado.

“Eles queriam ser capazes de qualificar um piloto em um dia, alguém que nunca tinha se sentado em um submersível. Eles queriam que as pessoas basicamente entrassem, fossem examinadas como pilotos e pudessem levar passageiros para o submarino”, afirmou Lochridge, que disse ter sido demitido em 2018 após dar o alarme sobre problemas de segurança.

Ele acrescentou: “Sempre que você estiver em um submarino, o mais importante é voltar para casa em segurança para suas famílias, não ir e ganhar dinheiro e forçar os limites. … Não corra riscos desnecessários com equipamentos defeituosos — e eu quero dizer defeituosos e deficientes.”

Relembre o caso

O Conselho de Investigação Marítima, o mais alto nível de investigação da Guarda Costeira, foi convocado poucos dias após o desaparecimento do submersível e encarregado de revisar a causa da tragédia e oferecer recomendações, incluindo sobre possíveis penalidades civis e processos criminais.

O submersível perdeu contato com sua nave-mãe durante seu mergulho até o Titanic em 18 de junho de 2023. Quando não conseguiu ressurgir, uma missão internacional de busca e resgate se iniciou nas águas remotas, várias centenas de quilômetros a sudeste de Newfoundland, no Canadá.

Por fim, as autoridades concluíram que a embarcação havia sofrido uma “implossão catastrófica” — um colapso repentino para dentro causado por imensa pressão.

Detritos do submersível foram encontrados no fundo do mar a centenas de metros do Titanic, e as autoridades recuperaram “supostos restos humanos” que se acredita pertencerem às vítimas.

Stockton Rush, fundador e CEO da operadora da embarcação; o empresário Shahzada Dawood e seu filho de 19 anos, Suleman Dawood; o empresário Hamish Harding; e o mergulhador francês Paul-Henri Nargeolet foram mortos.

Quando a investigação for concluída, a Guarda Costeira dos EUA e o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes conduzirão cada um uma análise independente e relatórios completos, disse Jason Neubauer, presidente do Conselho de Investigação Marítima.

Ele alertou que audiências adicionais podem ser realizadas no futuro, e ele não forneceria um cronograma estimado para a conclusão da investigação.

Dakin Andone e Cindy Von Quednow da CNN contribuíram para esta reportagem.

Este conteúdo foi originalmente publicado em Ex-diretor de operações fez alerta sobre segurança do Titan anos antes da tragédia no site CNN Brasil.