Turismo de geleiras cresce enquanto viagens se tornam mais perigosas

Em uma noite de verão em 2019, Zach Sheldon viu enormes pedaços de gelo se desprenderem da Geleira Valdez, no Alasca, enquanto se partiam no lago abaixo. Na manhã seguinte, o experiente guia turístico levou seu grupo até uma crista na geleira para ver as consequências. Mas, ao olhar para a água coberta de gelo, ele avistou algo. Ele disse aos turistas para ficarem para trás.

Os dois primeiros corpos estavam agarrados a uma canoa, um terceiro estava a cerca de 45 metros de distância. Eles estavam agonizantemente perto da borda da geleira e da segurança, mas ficaram presos no gelo, na neve derretida e nos detritos, disse Sheldon, o proprietário da Alaska Guide Company.

As vítimas, eventualmente identificadas como dois alemães e um austríaco, estavam passeando de barco no Lago Valdez. Sheldon acredita que eles foram atraídos para mais perto da geleira pela cor azul incomum do gelo, sem perceber que o tom marcante era um sinal de alerta de que a geleira estava prestes a se partir.

As três pessoas que perderam suas vidas no Alasca são apenas algumas das que morreram em viagens para ver as geleiras do mundo que estão desaparecendo rapidamente. O número de fatalidades pode ser relativamente pequeno, mas cada tragédia conta uma história sobre uma paisagem mutável e mais perigosa.

O turismo de geleiras cresceu muito nos últimos anos. O gelo atrai as pessoas por muitos motivos: para realizar um sonho da lista de desejos, chegar perto de um fenômeno natural ou simplesmente por aventura. Mas também há outra motivação cada vez mais presente — o desejo de ver as geleiras antes que elas desapareçam.

É chamado de “turismo de última chance” e é um mercado crescente, disse Jackie Dawson, professora associada da Universidade de Ottawa que pesquisou o fenômeno.

Embora o turismo tenha sido muitas vezes sobre estreias — o primeiro a escalar uma montanha ou navegar em um trecho de água — agora também é sobre últimos, ela disse à CNN.

As geleiras estão se tornando o símbolo dos destinos de última chance. Esses rios de gelo moldaram as paisagens do mundo, mas muitos agora estão encolhendo, presos em uma espiral de morte enquanto os humanos continuam a queimar combustíveis fósseis e aquecer o planeta. Mesmo nos melhores cenários para ação climática, até metade das geleiras do mundo podem desaparecer até 2100.

À medida que derretem, tornam-se mais acessíveis. O problema é que eles também são mais perigosos.

O gelo derretido é mais móvel. As geleiras estão se tornando cada vez mais instáveis, mais rochas e sedimentos caem delas e as fendas crescem mais rápido.

“Eles são um lugar complexo para visitar”, disse Garðar Hrafn Sigurjonsson, um guia de montanha falando em nome da Associação de Guias de Montanha da Islândia. “A paisagem muda tão rápido que você pode vê-la de ano para ano.”

A grande maioria dos guias turísticos prioriza a segurança, ele disse à CNN, “mas você ainda está lidando com um elemento muito instável.”

No mês passado, um turista americano morreu quando uma caverna de gelo desabou na geleira Breiðamerkurjökull na Islândia. Isso abalou o país, que depende muito do turismo. As empresas interromperam os passeios de verão em cavernas de gelo e as autoridades estão considerando novas regulamentações de segurança.

Mas mesmo com as melhores intenções, é provável que haja mais acidentes e fatalidades, disse Dawson, “porque tudo é menos previsível”.

Em um único dia de verão em 2018, duas pessoas morreram caminhando nas geleiras do Alasca. Uma mulher de 32 anos morreu após ser atingida por pedaços de gelo caindo da Geleira Byron. A leste, perto da cidade de Valdez, um menino de 5 anos caminhando com sua família na Geleira Worthington perdeu a vida após ser atingido por uma pedra solta.

Em julho de 2022, cerca de 64.000 toneladas métricas de água, rocha e gelo se desprenderam da Geleira Marmolada, no norte da Itália. A avalanche de gelo subsequente matou 11 pessoas caminhando em uma trilha popular.

Uma primavera e um verão excepcionalmente quentes levaram a um derretimento massivo no alto da geleira. Isso fez com que uma grande fenda escondida se enchesse de água, aumentando a pressão sobre o gelo até que ele desabasse, disse Matthias Huss, glaciologista da ETH Zürich, uma universidade suíça.

Um evento como esse nunca havia acontecido na geleira antes, Huss disse à CNN. “A situação está mudando rapidamente nas montanhas”, ele disse. “Geleiras que sempre foram consideradas estáveis ​​de repente se tornam perigosas.”

Para guias de geleiras, é uma batalha constante se adaptar a uma paisagem que muda na velocidade da luz.

Algumas décadas atrás, o esqui de verão em geleiras era comum, disse Huss. Hoje em dia, quase todos os destinos de esqui em geleiras fecham no verão.

No Alasca, Sheldon costumava encontrar uma boa área para escalada no gelo durante todo o verão. Agora, conforme a geleira derrete, uma parede pode durar talvez duas ou três semanas antes que os escaladores precisem se mudar para uma seção diferente.

“Não consigo superar o quão rápido ela está desaparecendo”, ele afirmou. No entanto, enquanto a paisagem encolhe, os turistas aumentam. A demanda por seus passeios cresce cerca de 20% a 30% a cada ano, ele acrescentou.

Os perigos potenciais ainda não estão levando as pessoas a procurar destinos diferentes, disse Stefan Gössling, professor de pesquisa em turismo na Universidade Linnaeus, na Suécia.

“Os riscos definitivamente aumentaram. Mas as pessoas atendem ao chamado? Não tenho certeza”, disse Gössling. Muitos estão convencidos de que o perigo é controlável, disse ele à CNN, mas “se você for honesto sobre isso, isso pode ser um entendimento bastante ingênuo”.

Além dos problemas de segurança que as geleiras representam para os turistas, as pessoas também são um grande risco para as próprias geleiras.

Os aviões usados ​​por muitos para chegar a esses destinos gelados são uma enorme fonte de poluição que aquece o planeta. Cada tonelada métrica de poluição de carbono derrete cerca de 9 metros quadrados de gelo do Ártico, de acordo com um estudo. Isso significa que um voo de ida e volta entre Nova York e Anchorage, no Alasca, por exemplo, resulta em uma perda de cerca de 21 metros quadrados de gelo do Ártico.

“As pessoas geralmente não fazem essa conexão, que elas mesmas são a razão pela qual temos essas atrações que estão desaparecendo”, disse Gössling.

Para outros, no entanto, há um valor real em mostrar às pessoas o que está sendo perdido.

Uma das perguntas mais comuns que Sheldon escuta como guia de geleiras é: “Você realmente acredita nas mudanças climáticas?”

Quando ele pode mostrar a eles uma geleira que recuou uma 1,6 km em um ano, como aconteceu com a Geleira Valdez em 2020, “é apenas uma espécie de despertar de, uau, as coisas realmente estão mudando”, ele afirmou.

À medida que as geleiras mudam, o turismo nas geleiras também mudará, algo que é totalmente claro para Sheldon. “Imagino que só temos de seis a dez anos restantes com passeios em icebergs”, disse ele.

“A geleira se desprende de forma diferente agora”, acrescentou.

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