Orca mãe carrega filhote morto pela segunda vez e preocupa cientistas

Tahlequah, a orca mãe identificada como J35, que conquistou corações em todo o mundo em 2018 ao carregar seu filhote morto por 17 dias e mais de 1.600 quilômetros, está mais uma vez demonstrando um ato semelhante de luto.

Seu filhote mais recente, uma fêmea conhecida pelos pesquisadores como J61, foi avistada pela primeira vez em 20 de dezembro na região de Puget Sound, na costa noroeste do estado de Washington, por membros do público.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) confirmou posteriormente o avistamento em 23 de dezembro, segundo Michael Weiss, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias. Tragicamente, na véspera do Ano Novo, a morte do filhote foi confirmada.

Os pesquisadores relataram que, até 5 de janeiro, Tahlequah ainda está carregando o filhote, de acordo com Brad Hanson, biólogo da vida selvagem do Centro de Ciências da Pesca do Noroeste da NOAA. As atualizações sobre a atividade da mãe com J61 podem se tornar limitadas conforme seu grupo familiar, ou pod, se afasta de sua base principal em Puget Sound.

Tahlequah está constantemente empurrando o corpo do filhote falecido, que pesa cerca de 136 quilogramas, com seu focinho para mantê-lo próximo e impedir que o oceano leve o cadáver.

“Como da última vez, acho que é suficiente reconhecer quão forte é o vínculo mãe-filhote nas orcas (entre as relações sociais mais fortes em qualquer animal), e ver que ela claramente não está pronta para deixar ir”, disse Weiss, cujo doutorado focou na estrutura social das orcas, por e-mail.

A perda de um filhote não é apenas devastadora para Tahlequah, mas também para a população em rápido declínio de orcas Residentes do Sul, que está à beira da extinção, com apenas 73 mamíferos marinhos restantes até 2019.

A população Residente do Sul é considerada “uma das populações de mamíferos marinhos mais criticamente ameaçadas” nos Estados Unidos, segundo os pesquisadores.

Luto profundo de uma mãe orca

Este ato de luto levanta preocupações entre os pesquisadores, incluindo Weiss e Hanson, pelo seu impacto físico e emocional em Tahlequah como membro da população altamente vulnerável de Residentes do Sul. Carregar o peso extra do corpo do filhote está sobrecarregando a mãe e diminuindo seus movimentos, o que pode impactar sua capacidade de procurar alimento.

No entanto, Weiss observou que durante a demonstração anterior de luto da orca, que durou 17 dias, não houve declínio visível em sua condição, o que pode indicar que outros membros de seu pod estavam ajudando-a a receber seu suprimento de alimentos.

Embora algumas orcas fêmeas sejam conhecidas por lamentar a perda de seus filhotes de maneira semelhante a Tahlequah, a distância e o tempo que ela carregou seu recém-nascido em 2018 a tornaram uma exceção. Seu comportamento atual, espelhando suas ações passadas, também é incomum, segundo Weiss.

Tahlequah é conhecida por ser mãe de outra orca, J47, que tem agora cerca de 14 anos, e também de J57, um bebê nascido dois anos após sua perda em 2018. As orcas normalmente se reproduzem a cada cinco anos, dando à mãe tempo para se recuperar das demandas físicas da gravidez e do parto, disse Hanson.

Embora não existam dados significativos para sugerir por que Tahlequah pode ter perdido dois filhotes durante sua vida, as gestações de orcas são repletas de desafios. Quase 70% das gestações na população de orcas Residentes do Sul, à qual Tahlequah e sua prole pertencem, resultam em abortos espontâneos ou mortes muito precoces, disse Weiss.

Desafios enfrentados pelas orcas residentes no sul

Gestações mal-sucedidas e lutas pela sobrevivência dentro das comunidades de orcas que se alimentam exclusivamente de peixes no nordeste do Oceano Pacífico podem ser atribuídas a desafios como poluentes, ruídos, endogamia e falta de salmão Chinook, que é sua principal fonte de alimento, disse Weiss.

A perda de um filhote fêmea como J61 é particularmente prejudicial para o futuro da espécie porque diminui a capacidade de reprodução da população.

“Supondo que (as orcas) vivam uma vida completa, estamos falando de produzir cinco a seis filhotes em condições ideais, e parte do problema é que a maioria das fêmeas nesta população não produziu tantos filhotes viáveis”, disse Hanson.

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